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作者：朱莉-阿普尔比
今年需要医疗服务，并想在走进医生办公室之前确定你的自费费用？有一个新的工具，至少对投保的病人来说是这样的。
从1月1日起，医疗保险公司和提供健康计划的雇主必须为病人提供在线计算器，以获得他们将欠下的详细估计--考虑到自付额和共付额--一系列的服务和药物。
这是一个正在进行的运动中的最新努力，即在一个以不透明著称的行业中使价格和前期成本比较成为可能。
保险公司必须为500项被认为是 "可购买的 "非紧急服务提供费用信息，这意味着病人一般有时间考虑他们的选择。联邦要求源于2020年最终确定的 "保险透明度 "规则。
那么，它将如何运作？
病人知道他们需要一种特定的治疗、药物或医疗服务，首先登录他们的保险公司或一些人的雇主所提供的网站上的费用估算器。接下来，他们可以通过计费代码搜索他们需要的护理，许多病人可能没有这种代码；或者通过一般的描述，如 "修复膝关节 "或 "腹部核磁共振"。 "他们还可以输入医院或医生的名字，或他们正在寻找价格信息的药物的剂量。
在工具推出的第一年，并不是所有的药物或服务都可以使用，但所要求的500个项目清单涵盖了广泛的医疗服务，从痤疮手术到X射线。
一旦输入信息，计算器就会实时估算出病人的自付费用。
从2024年开始，对保险公司的要求扩大到包括所有药品和服务。
这些估算工具的要求是在过去两年中生效的其他价格信息披露的基础上提出的，这些要求要求医院和保险公司公开发布他们的价格，包括他们之间的谈判，以及现金支付或没有保险的病人的费用。
然而，一些医院并没有完全遵守2021年的这一披露指令，7月份发布的保险公司数据是如此之多，甚至研究人员都觉得下载和分析起来很麻烦。
价格估算器工具可能有助于填补这一空白。
新的估计是个性化的，计算出病人每年还欠多少自付额和适用于他们的保险的自付限额。如果服务不在网络内，保险公司将支付的金额也必须显示。如果病人喜欢纸质信息而不是在线信息，他们可以要求以纸质方式提供。
未能提供该工具的保险公司或雇主可能面临每个受影响者每天至少100美元的罚款，这是遵守规定的一个重要激励措施--如果强制执行。
而且还有一些注意事项。使用这些工具的消费者必须加入相应的健康计划，而且不保证最终的费用会与显示的完全一样。
这是因为 "治疗过程中不可预见的因素，可能涉及额外的服务或提供者，可能导致更高的实际费用分担责任，"联邦监管机构在概述该规则时写道。
保险公司不会对不正确的估计承担责任。
因为费用估计很可能与最终价格不同，要么是因为手术比最初预期的更复杂，要么是在最后一分钟由不同的医疗机构处理，一个风险是："我可能会收到一张4000美元的账单，而我将会不高兴，因为你告诉我3000美元，"约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的卫生政策和管理以及国际卫生教授杰拉德-安德森说。
研究表明，许多保险公司以前都提供过成本估算工具的版本，但真正使用这些工具的参保者比例很小。
联邦监管机构为估算器工具的要求辩护，写道，即使许多保险公司已经提供了这些工具，新规则设定了具体的参数，可能比早期版本更详细。
在概述最终规则时，联邦医疗保险及补助中心（Centers for Medicare & Medicaid Services）指出，以前的一些计算器 "在市场上只提供大范围的估计或使用历史索赔数据的平均估计价格"，并不总是包括关于病人在年度免赔额或自付限额方面积累了多少的信息。
该机构表示，这种价格披露将帮助人们进行比较购物，并可能最终帮助减缓医疗成本的上升。
但这并不是一个必然的结果。
" CMS有很多人相信这将产生重大影响，但他们也有一个很长的时间框架，"咨询公司Guidehouse的商业健康主管David Brueggeman说。
在短期内，结果可能更难看到。
" 哈佛大学医学院卫生保健政策教授Ateev Mehrotra博士说："大多数患者并没有大规模地使用这些工具。
他说，有很多原因，包括如果他们无论去非常昂贵的医疗机构还是不太昂贵的医疗机构，都面临同样的美元共付额，那么他们就没有经济动力。他说，让病人转向低成本医疗机构的一个更好的方法是建立定价层级，以较低的共付额来奖励那些寻求最具成本效益的医疗机构的病人。
Mehrotra对仅靠成本估算工具就能遏制医疗价格上涨持怀疑态度。他更希望，随着时间的推移，要求医院和保险公司公布他们所有的谈判价格，将进一步减缓成本，展示哪些是最昂贵的供应商，以及哪些保险公司谈判的最佳价格。
不过，成本估算工具对于越来越多的高额度健康计划的人来说可能是有用的，他们在达到自付额之前直接自付大部分的医疗费用。在这期间，一些人可能会通过货比三家来节省大量费用。
Guidehouse公司的Brueggeman说："这些免赔额增加了消费者在价格上购物的压力。"他们是否真的在这样做，还有待商榷。 "
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