Av Helena Blumen, Albert Einstein College of Medicine
Research Brief är en kortfattad redogörelse för intressant akademiskt arbete.
Den stora idén
Social dans kan förbättra de kognitiva funktionerna och minska hjärnans atrofi hos äldre vuxna som löper en ökad risk för Alzheimers sjukdom och andra former av demens. Det är det viktigaste resultatet av min grupps nyligen publicerade studie i Journal of Aging and Physical Activity.
I vår studie rekryterade vi 25 vuxna över 65 år till antingen sex månader av två gånger i veckan klasser i sällskapsdans eller sex månader av två gånger i veckan klasser i löpbandsgång. Ingen av dem deltog i formella dans- eller andra träningsprogram.
Det övergripande målet var att se hur varje upplevelse påverkade den kognitiva funktionen och hjärnans hälsa.
Ingen av deltagarna i studien hade en demensdiagnos, men alla presterade lite sämre än förväntat på minst ett av våra demensscreeningstester. Vi fann att äldre vuxna som genomförde sex månaders social dans och de som genomförde sex månaders löpbandspromenad förbättrade sin exekutiva funktion - en paraplyterm för planering, resonemang och bearbetning av uppgifter som kräver uppmärksamhet.
Dans gav dock betydligt större förbättringar än löpbandspromenader på ett mått på verkställande funktion och på bearbetningshastighet, vilket är den tid det tar att reagera på eller bearbeta information. Jämfört med promenader var dans också förknippat med minskad hjärnatrofi i hippocampus - en hjärnregion som är viktig för minnesfunktionen och som särskilt påverkas av Alzheimers sjukdom. Forskare vet också att denna del av vår hjärna kan genomgå neurogenes - eller växa nya neuroner - som svar på aerob träning.
Flera tidigare studier tyder på att dans har positiva effekter på kognitiva funktioner hos äldre vuxna, men endast ett fåtal studier har jämfört dans direkt med traditionella övningar. Vår studie är den första som observerar både bättre kognitiv funktion och förbättrad hjärnhälsa efter dans än promenader hos äldre vuxna med risk för demens. Vi tror att social dans kan vara mer fördelaktigt än promenader eftersom det är fysiskt, socialt och kognitivt krävande - och därför stärker ett brett nätverk av hjärnregioner.
När du dansar använder du inte bara hjärnområden som är viktiga för fysisk rörelse. Du använder också hjärnregioner som är viktiga för att interagera och anpassa dig till din danspartners rörelser, liksom de som är nödvändiga för att lära sig nya danssteg eller komma ihåg de steg du redan har lärt dig.
Varför det spelar roll
Nästan 6 miljoner äldre vuxna i USA och 55 miljoner i världen har Alzheimers sjukdom eller en relaterad demenssjukdom, men det finns inget botemedel. Tyvärr diskuteras fortfarande effektiviteten och etiken kring de nyligen utvecklade läkemedelsbehandlingarna.
Den goda nyheten är att äldre vuxna kan minska sin risk för demens genom livsstilsinterventioner, även senare i livet. Det handlar bland annat om att minska social isolering och fysisk inaktivitet.
Social dans är ett sätt att motverka både isolering och inaktivitet. I dessa senare stadier av COVID-19-pandemin behövs det snarast en bättre förståelse för de indirekta effekterna av COVID-19 - särskilt de som ökar risken för demens, t.ex. social isolering. Enligt min åsikt är tidiga insatser avgörande för att förhindra att demens blir nästa pandemi. Social dans kan vara ett särskilt lägligt sätt att övervinna de negativa kognitiva och hjärnmässiga effekter som är förknippade med isolering och färre sociala interaktioner under pandemin.
Vad som fortfarande inte är känt
Traditionella aeroba träningsinterventioner, t.ex. löpning eller löpning, har visat sig leda till blygsamma men tillförlitliga förbättringar av kognitionen - särskilt av de verkställande funktionerna.
Min grupps studie bygger på den forskningen och ger preliminära bevis för att inte all träning är lika bra för hjärnans hälsa. Vårt urval var dock ganska litet, och större studier behövs för att bekräfta dessa första resultat. Ytterligare studier behövs också för att fastställa den optimala längden, frekvensen och intensiteten av dansklasser som kan leda till positiva förändringar.
Livsstilsinterventioner som social sällskapsdans är en lovande, icke-invasiv och kostnadseffektiv väg för att förhindra demens när vi - så småningom - lämnar COVID-19-pandemin bakom oss.
Helena Blumen, docent i medicin och neurologi, Albert Einstein College of Medicine
