Av Judith Graham
Larry McMahon, som fyllde 80 år i december, överväger om han ska genomgå en större operation. Under de senaste fem åren har hans ryggsmärta ökat. Fysioterapi, muskelavslappnande medel och injektioner ger ingen lindring.
"Det är en smärta som gör att jag knappt kan göra någonting", säger han.
Skulle McMahon, en pensionerad polis från Virginia som nu bor i Southport, North Carolina, försöka sig på en ryggmärgsfusion, ett ingrepp som kan ta upp till sex timmar? (För åtta år sedan genomgick han en laminektomi i ländryggen, en annan mödosam ryggoperation).
" Kommer jag att återhämta mig om sex månader - eller om ett par år? Är det säkert för en man i min ålder med olika hälsoproblem att bli inlagd under en längre tid? "frågade McMahon och berättade om några av sina farhågor för mig i ett telefonsamtal.
Äldre vuxna som överväger en större operation är ofta osäkra på om de ska fortsätta. I många fall kan en operation vara livräddande eller förbättra livskvaliteten. Men hög ålder innebär en större risk för oönskade resultat, t.ex. svårigheter med dagliga aktiviteter, längre sjukhusvistelser, problem med att röra sig och förlust av självständighet.
I november skrev jag om en ny studie som belyser vissa risker som äldre personer löper när de genomgår invasiva ingrepp. Men läsarna ville veta mer. Hur avgör man om de potentiella fördelarna med större operationer är värda riskerna? Och vilka frågor bör äldre vuxna ställa när de försöker ta reda på detta? Jag frågade flera experter om deras rekommendationer. Här är några av deras förslag.
Vad är målet med operationen? Fråga din kirurg: " Hur kommer den här operationen att göra saker och ting bättre för mig? " säger Margaret " Gretchen " Schwarze, docent i kirurgi vid University of Wisconsin School of Medicine and Public Health. Kommer den att förlänga ditt liv genom att ta bort en snabbt växande tumör? Kommer din livskvalitet att förbättras genom att det blir lättare att gå? Kommer det att förhindra att du blir handikappad, som vid en höftledsprotes?
Om din kirurg säger: "Vi måste ta bort den här utväxten eller lösa den här blockeringen", fråga vilken inverkan det kommer att ha på ditt dagliga liv. Bara för att en avvikelse som ett bråck har hittats betyder det inte att det måste åtgärdas, särskilt inte om du inte har besvärande symtom och om ingreppet medför komplikationer, säger doktorerna Robert Becher och Thomas Gill från Yale University, författare till den nyligen publicerade artikeln om stora operationer hos äldre vuxna.
Vad kan jag förvänta mig om allt går bra? Schwarze, som är kärlkirurg, tar ofta hand om patienter med aortaaneurysm i buken, en utvidgning av ett stort blodkärl som kan vara livshotande om det spricker.
Så här beskriver hon ett "bästa möjliga" operationsscenario för detta tillstånd: " Operationen kommer att ta ungefär fyra till fem timmar. När det är över kommer du att ligga på intensivvårdsavdelningen med en andningsslang över natten i en dag eller två. Sedan är du kvar på sjukhuset i ytterligare en vecka eller så. Efteråt måste du förmodligen gå på rehabilitering för att få tillbaka din styrka, men jag tror att du kan komma hem inom tre till fyra veckor, och det kommer förmodligen att ta två till tre månader innan du känner dig som du gjorde innan operationen. "
Enligt en patientbroschyr som Schwarzes team har tagit fram kan man bland annat fråga sin kirurg vad man ska göra: Hur kommer mitt dagliga liv att se ut direkt efter operationen? Tre månader senare? Ett år senare? Kommer jag att behöva hjälp och hur länge? Kommer slangar eller dräneringar att sättas in?
Vad kan jag förvänta mig om det inte går bra? Ett "värsta fall" scenario kan se ut så här, enligt Schwarze: "Du opereras, hamnar på intensivvårdsavdelningen och får allvarliga komplikationer. Du får en hjärtattack. Tre veckor efter operationen ligger du fortfarande på intensivvårdsavdelningen med en respirator, du har förlorat det mesta av din styrka och det finns ingen chans att du någonsin kommer hem igen. Eller så fungerade inte operationen och du har ändå gått igenom allt detta. "
" Folk tror ofta att jag bara dör på operationsbordet om det går fel", säger dr Emily Finlayson, chef för UCSF Center for Surgery in Older Adults i San Francisco. " Men vi är väldigt bra på att rädda människor och vi kan hålla dig vid liv länge. Verkligheten är att det kan bli mycket smärta och lidande och ingrepp som sondmatning och respiratorer om saker och ting inte går som vi hoppas. "
Med tanke på min hälsa, ålder och funktionsstatus, vad är det mest sannolika resultatet? När din kirurg har gått igenom olika scenarier frågar du: " Behöver jag verkligen genomgå den här operationen, enligt din åsikt? " och " Vilka resultat tror du är mest sannolika för mig? ", rekommenderar Finlayson. Forskning tyder på att äldre vuxna som är sköra, har kognitiva svårigheter eller andra allvarliga tillstånd som hjärtsjukdomar har sämre erfarenheter av större operationer. Dessutom löper seniorer i 80- och 90-årsåldern större risk att saker och ting går fel.
" Det är viktigt att ha familj eller vänner med i rummet för dessa samtal med högriskpatienter", säger Finlayson. Många seniorer har en viss grad av kognitiva svårigheter och kan behöva hjälp med att bearbeta komplexa beslut.
Vilka är alternativen? Se till att din läkare talar om vilka icke-kirurgiska alternativ som finns, säger Finlayson. Äldre män med prostatacancer kanske till exempel vill överväga "vaksam väntan", dvs. kontinuerlig övervakning av deras symtom, i stället för att riskera en invasiv operation. Kvinnor i 80-årsåldern som utvecklar en liten bröstcancer kan välja att låta den vara ifall det är en risk att ta bort den, med tanke på andra hälsofaktorer.
På grund av Larry McMahons ålder och underliggande medicinska problem (en knäprotes från 2021 som inte har läkt, artrit, högt blodtryck) föreslog hans neurokirurg att han skulle utforska andra åtgärder, inklusive fler injektioner och sjukgymnastik, innan han opererades. Han sa till mig: "Jag tjänar mina pengar på kirurgi, men det är en sista utväg", säger McMahon.
Vad kan jag göra för att förbereda mig? " Att förbereda sig inför en operation är mycket viktigt för äldre vuxna: Om patienterna gör några saker som läkarna rekommenderar - slutar röka, går ner i vikt, går mer, äter bättre - kan de minska sannolikheten för komplikationer och antalet dagar på sjukhuset", säger Dr Sandhya Lagoo-Deenadayalan, ledare för Duke University Medical Centers Perioperative Optimization of Senior Health-program.
När äldre patienter rekommenderas till POSH får de en omfattande utvärdering av sina mediciner, sin näringsstatus, sin rörlighet, sina tidigare tillstånd, sin förmåga att utföra dagliga aktiviteter och sitt stöd i hemmet. De lämnar sjukhuset med en "att göra"-lista med rekommenderade åtgärder, som vanligtvis börjar flera veckor före operationen.
Om ditt sjukhus inte har något sådant program kan du fråga din läkare: "Hur kan jag göra min kropp och mitt sinne redo?" innan du opereras, säger Finlayson. Fråga också: " Hur kan jag förbereda mitt hem i förväg för att förutse vad jag kommer att behöva under återhämtningen? "
Hur kommer återhämtningen att se ut? Det finns tre nivåer att ta hänsyn till: Vad innebär återhämtningen på sjukhuset? Kommer du att överföras till en anläggning för rehabilitering? Och hur kommer återhämtningen att se ut hemma?
Fråga hur länge du troligen kommer att stanna på sjukhuset. Kommer du att ha smärta eller efterverkningar av bedövningen? Det är viktigt att bevara kognitionen, och du kanske vill fråga din anestesiolog vad du kan göra för att bibehålla din kognitiva funktion efter operationen. Om du går till ett rehabiliteringscenter vill du veta vilken typ av terapi du kommer att behöva och om du kan förvänta dig att återgå till din ursprungliga funktionsnivå.
Under covid-19-pandemin har många äldre valt att åka hem istället för att rehabilitera sig. Det är viktigt att se till att de får lämpligt stöd, säger Rachelle Bernacki, chef för vårdomvandling och postoperativa tjänster vid Center for Geriatric Surgery på Brigham and Women's Hospital i Boston.
För vissa äldre vuxna kan förlusten av självständighet efter operationen vara permanent. Se till att fråga vilka alternativ du har om detta skulle inträffa.
Vi vill gärna höra från läsare om frågor som du vill ha svar på, problem som du har haft med din vård och råd som du behöver för att hantera hälso- och sjukvårdssystemet. Besök khn.org
KHN (Kaiser Health News) är ett nationellt nyhetsrum som producerar djupgående journalistik om hälsofrågor. Tillsammans med Policy Analysis and Polling är KHN ett av de tre stora verksamhetsprogrammen vid KFF (Kaiser Family Foundation). KFF är en donerad ideell organisation som tillhandahåller information om hälsofrågor till nationen.
Prenumerera på KHN:s kostnadsfria morgonbrev.
