Door Carole Estabrooks
" Wanhoop. "Schuld. "Hel. "Traumatiserend. "Dit was mijn Krimoorlog. "
Dit zijn de woorden van managers van verpleeghuizen die spreken over hun werkervaringen tijdens het begin van de COVID-19 pandemie.
Net als Florence Nightingale en haar verpleegsters die tijdens de Krimoorlog van 1850 het hoofd moesten bieden aan slechte sanitaire voorzieningen, tekorten aan voorraden en overweldigende aantallen gewonde soldaten, werkten leiders van verpleeghuizen en hun personeel in de frontlinie in de eerste maanden van COVID-19 onvermoeibaar onder slopende omstandigheden om de bewoners te verzorgen en veilig te houden.
Ondanks hun inspanningen heeft het virus vele verpleeghuizen overspoeld en duizenden bewoners en personeelsleden ziek gemaakt en gedood. De sterfgevallen, lockdowns, ernstige personeelstekorten en overweldigende werkdruk die COVID-19 met zich meebracht, hebben een tol geëist van iedereen die met langdurige zorg te maken heeft, inclusief de managers en zorgdirecteuren die verantwoordelijk zijn voor het eerstelijnspersoneel en het waarborgen van een goede kwaliteit van zorg voor de bewoners.
Uit twee studies die mijn collega's en ik onlangs publiceerden, blijkt dat deze leiders uitgeput zijn, het risico lopen op een burn-out en overwegen hun baan of het beroep van verpleegkundige helemaal op te geven. We kunnen het ons niet veroorloven hen te verliezen.
Personeelstekorten zijn reeds lang een probleem in verpleeghuizen en leiders hebben een direct effect op het personeelsverloop en de kwaliteit van de zorg die de tehuizen bieden. Regeringen en andere beleidsmakers moeten begrijpen dat de pandemie een diepgaand negatief effect heeft gehad op de leiders van verpleeghuizen en moeten beleid en strategieën ontwikkelen en aannemen om hen beter te ondersteunen.
Een van onze studies omvatte interviews met 21 verpleeghuisleiders van acht verpleeghuizen in Alberta en British Columbia tussen januari en april 2021. De managers die we interviewden voelden zich enorm verantwoordelijk voor de bescherming van bewoners, personeel en hun eigen familie tegen COVID-19 en waren ontzet toen het virus hun verpleeghuizen binnendrong. Eén manager noemde het een "trap in de maag" toen ze de wanhoop beschreef die ze voelde bij het zien van personeel en bewoners die ziek waren en stierven door COVID-19.
Managers meldden ook verdriet en schuldgevoelens te ervaren voor bewoners die van hun familie waren afgesloten en voor zieke en stervende bewoners en personeel die COVID-19 in hun verpleeghuizen hadden opgelopen.
Leiders van verpleeghuizen hadden te maken met een overweldigende werkdruk als gevolg van frequente wijzigingen in volksgezondheidsbesluiten, vaak op korte termijn, waardoor zij zich moesten haasten om nieuwe maatregelen in te voeren. Door personeelsgebrek moesten zij soms naast hun administratieve taken ook eerstelijnszorg verlenen. Velen werkten wekenlang zonder verlof.
Een verpleegkundig leider beschreef de periode als "waarschijnlijk de slechtste ervaring van mijn 40 jaar in de verpleging" en zei: "Er waren een paar ochtenden dat ik binnenkwam terwijl ik zes ziekenverzorgers en twee LPN's [licensed practical nurses] zou moeten hebben en er waren ikzelf en twee ziekenverzorgers om deze verdieping met 34 patiënten ziek met COVID te leiden. Het was traumatiserend! "
De tweede studie laat zien hoe de scores van managers op belangrijke maatregelen voor de kwaliteit van het werk en de gezondheid in de loop van de tijd verslechterden. Voor deze studie hebben we 181 zorgmanagers in 27 verpleeghuizen in Alberta ondervraagd in februari 2020, vóór de pandemie, en in december 2021, 21 maanden na de pandemie.
Uit een vergelijking van de resultaten van beide reeksen enquêtes bleek dat naarmate de tijd verstreek, leiders van verpleeghuizen een aanzienlijke afname ondervonden van hun werktevredenheid, geestelijke gezondheid en vertrouwen in hun werk. Hun niveaus van uitputting en cynisme namen toe, waardoor ze het risico liepen op een burnout.
Vóór de pandemie waren deze maatregelen al meer dan tien jaar stabiel.
Leidinggevenden in verpleeghuizen meldden ook dat ze een enorme "last van zorgen" hadden over de geestelijke gezondheid en het welzijn van hun personeel, wat hun eigen stress en uitputting nog versterkte.
Sommige leiders zeiden dat zij overwogen ontslag te nemen of zich terug te trekken uit de verpleging wegens de overweldigende werklast en stress, het gebrek aan steun en erkenning, het gevoel inefficiënt te zijn en persoonlijke problemen.
De bevindingen van de studies schetsen een alarmerend beeld van leiders die emotioneel, mentaal en fysiek tot het uiterste gaan in hun streven om te voldoen aan de behoeften en verwachtingen van bewoners, gezinnen, hoger management, personeel, regelgevers en het publiek in een zeer chaotische periode.
En het is nog niet voorbij. Ze worden nog steeds geconfronteerd met zieke bewoners en personeel, en personeelstekorten die hen niet in staat stellen de zorg te verlenen die de bewoners nodig hebben. COVID en de voortdurende nasleep ervan zijn niet verdwenen.
Gezien de ernstige personeelstekorten en andere problemen waarmee verpleeghuizen al te kampen hebben, kunnen we het ons niet veroorloven deze bevindingen te negeren. Regeringen en beleidsmakers moeten nu in actie komen om de genoemde problemen aan te pakken en manieren te vinden om deze leiders te ondersteunen.
