Di Judith Graham
Larry McMahon, che ha compiuto 80 anni a dicembre, sta valutando se sottoporsi a un importante intervento chirurgico. Negli ultimi cinque anni il dolore alla schiena si è intensificato. La fisioterapia, i miorilassanti e le iniezioni non gli danno sollievo.
"È un dolore che non mi permette di fare quasi nulla", ha detto.
McMahon, un poliziotto statale in pensione della Virginia che ora vive a Southport, nella Carolina del Nord, dovrebbe provare a sottoporsi a un intervento di fusione spinale, una procedura che può richiedere fino a sei ore? (Otto anni fa, ha subito una laminectomia lombare, un altro arduo intervento alla schiena).
" Mi riprenderò in sei mesi o in un paio d'anni? È sicuro per un uomo della mia età con vari problemi di salute essere addormentato per un lungo periodo di tempo? ", mi ha chiesto McMahon, riferendomi alcune delle sue preoccupazioni in una conversazione telefonica.
Gli anziani che intendono sottoporsi a un intervento chirurgico importante spesso non sono sicuri di procedere. In molti casi, l'intervento chirurgico può salvare la vita o migliorare la qualità della vita di un anziano. Ma l'età avanzata espone le persone a un rischio maggiore di esiti indesiderati, tra cui difficoltà nelle attività quotidiane, ricoveri prolungati, problemi di movimento e perdita di indipendenza.
A novembre ho scritto di un nuovo studio che fa luce su alcuni rischi che corrono gli anziani quando si sottopongono a interventi invasivi. Ma i lettori volevano saperne di più. Come si fa a stabilire se i potenziali benefici di un intervento chirurgico importante valgono i rischi? E quali sono le domande che gli anziani dovrebbero porsi quando cercano di capirlo? Ho chiesto a diversi esperti le loro raccomandazioni. Ecco alcuni dei loro suggerimenti.
Qual è l'obiettivo di questo intervento? Chiedete al vostro chirurgo: "In che modo questo intervento migliorerà le mie condizioni? ", afferma Margaret "Gretchen" Schwarze, professore associato di chirurgia presso la University of Wisconsin School of Medicine and Public Health. La vita si allungherà rimuovendo un tumore in rapida crescita? Migliorerà la qualità della vita rendendo più facile camminare? Impedirà di diventare disabili, come nel caso di una protesi d'anca?
Se il chirurgo dice: "Dobbiamo rimuovere questa crescita o eliminare questa ostruzione", chiedete quale sarà l'impatto sulla vostra vita quotidiana. Il fatto che sia stata riscontrata un'anomalia come un'ernia non significa che debba essere affrontata, soprattutto se non si hanno sintomi fastidiosi e se l'intervento comporta delle complicazioni, affermano i dottori Robert Becher e Thomas Gill dell'Università di Yale, autori di un recente studio sulla chirurgia maggiore negli anziani.
Se le cose vanno bene, cosa posso aspettarmi? Schwarze, chirurgo vascolare, si occupa spesso di pazienti con aneurisma dell'aorta addominale, un ingrossamento di un vaso sanguigno importante che può essere pericoloso per la vita se scoppia.
Ecco come descrive il "miglior caso" di intervento chirurgico per questa condizione: "L'intervento durerà circa quattro o cinque ore. Una volta terminato, sarete in terapia intensiva con un tubo di respirazione durante la notte per un giorno o due. Poi rimarrà in ospedale per un'altra settimana circa. In seguito, probabilmente dovrà fare riabilitazione per recuperare le forze, ma penso che potrà tornare a casa in tre o quattro settimane e che le ci vorranno due o tre mesi per sentirsi come prima dell'intervento. "
Tra le altre cose che si possono chiedere al chirurgo, secondo un opuscolo creato dal team di Schwarze: Come sarà la mia vita quotidiana subito dopo l'intervento? Tre mesi dopo? Un anno dopo? Avrò bisogno di aiuto e per quanto tempo? Verranno inseriti tubi o drenaggi?
Se le cose non vanno bene, cosa posso aspettarmi? Secondo Schwarze, lo scenario peggiore potrebbe essere il seguente: "Si subisce un intervento chirurgico, si va in terapia intensiva e si hanno gravi complicazioni. Si ha un attacco cardiaco. Tre settimane dopo l'intervento, si è ancora in terapia intensiva con un tubo per la respirazione, si è persa la maggior parte della forza e non c'è alcuna possibilità di tornare a casa. Oppure, l'intervento non ha funzionato e si è comunque passati attraverso tutto questo. "
" Spesso le persone pensano che se le cose vanno male morirò sul tavolo operatorio", ha detto la dottoressa Emily Finlayson, direttrice del Centro UCSF per la chirurgia negli adulti anziani di San Francisco. "Ma noi siamo molto bravi a salvare le persone e possiamo tenerle in vita per molto tempo. La realtà è che ci possono essere molto dolore e sofferenza e interventi come tubi di alimentazione e ventilatori se le cose non vanno come speriamo". "
Date le mie condizioni di salute, l'età e lo stato funzionale, qual è il risultato più probabile? Una volta che il chirurgo vi ha illustrato i vari scenari, chiedete: "Secondo lei, ho davvero bisogno di sottopormi a questo intervento? "e "Quali sono gli esiti più probabili per me? ", consiglia Finlayson. Le ricerche suggeriscono che gli anziani più fragili, con un deterioramento cognitivo o altre condizioni gravi come le malattie cardiache hanno esperienze peggiori con gli interventi chirurgici maggiori. Inoltre, gli anziani tra gli 80 e i 90 anni hanno un rischio maggiore che le cose vadano male.
" È importante avere familiari o amici nella stanza per queste conversazioni con i pazienti ad alto rischio", ha detto Finlayson. Molti anziani hanno qualche difficoltà cognitiva e possono aver bisogno di assistenza per prendere decisioni complesse.
Quali sono le alternative? Assicuratevi che il vostro medico vi dica quali sono le opzioni non chirurgiche, dice Finlayson. Gli uomini anziani affetti da tumore alla prostata, per esempio, potrebbero prendere in considerazione la "vigile attesa", un monitoraggio continuo dei sintomi, piuttosto che rischiare un intervento chirurgico invasivo. Le donne ottantenni che sviluppano un piccolo tumore al seno possono scegliere di lasciarlo in pace se l'asportazione rappresenta un rischio, dati altri fattori di salute.
A causa dell'età di Larry McMahon e dei problemi medici sottostanti (una protesi di ginocchio del 2021 che non è guarita, artrite, pressione alta), il suo neurochirurgo gli ha suggerito di esplorare altri interventi, tra cui altre iniezioni e la fisioterapia, prima dell'intervento chirurgico. Mi ha detto: "Faccio i miei soldi con la chirurgia, ma è l'ultima risorsa"", ha raccontato McMahon.
Cosa posso fare per prepararmi? "Prepararsi all'intervento è davvero fondamentale per gli adulti più anziani: Se i pazienti fanno alcune cose che i medici raccomandano - smettere di fumare, perdere peso, camminare di più, mangiare meglio - possono ridurre la probabilità di complicazioni e il numero di giorni trascorsi in ospedale", ha detto la dottoressa Sandhya Lagoo-Deenadayalan, leader del programma Perioperative Optimization of Senior Health del Duke University Medical Center.
Quando i pazienti anziani vengono consigliati alla POSH, ricevono una valutazione completa dei loro farmaci, dello stato nutrizionale, della mobilità, delle condizioni preesistenti, della capacità di svolgere le attività quotidiane e del supporto a casa. I pazienti escono con un elenco di azioni consigliate, che di solito iniziano alcune settimane prima dell'intervento.
Se il vostro ospedale non ha un programma di questo tipo, chiedete al vostro medico: "Come posso preparare il mio corpo e la mia mente" prima di sottopormi all'intervento, dice Finlayson. Chiedete anche: "Come posso preparare la mia casa in anticipo per prevedere ciò di cui avrò bisogno durante il recupero? "
Che aspetto avrà la ripresa? Ci sono tre livelli da considerare: Cosa comporterà il recupero in ospedale? Verrete trasferiti in una struttura per la riabilitazione? E come sarà il recupero a casa?
Chiedete quanto tempo resterete in ospedale. Avrà dolore o postumi dell'anestesia? La conservazione della cognizione è una preoccupazione e potreste chiedere al vostro anestesista cosa potete fare per mantenere le funzioni cognitive dopo l'intervento. Se vi rivolgete a un centro di riabilitazione, vorrete sapere di che tipo di terapia avrete bisogno e se potete aspettarvi di tornare al vostro livello di funzionamento iniziale.
Durante la pandemia di covidio-19, "molti anziani hanno scelto di andare a casa invece che in riabilitazione, ed è davvero importante assicurarsi che abbiano un supporto adeguato", ha detto la dottoressa Rachelle Bernacki, direttore della trasformazione dell'assistenza e dei servizi post-operatori presso il Centro di chirurgia geriatrica del Brigham and Women's Hospital di Boston.
Per alcuni anziani, la perdita di indipendenza dopo un intervento chirurgico può essere permanente. Assicuratevi di informarvi sulle possibilità che avete in questo caso.
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Il KHN (Kaiser Health News) è una redazione nazionale che produce giornalismo approfondito su questioni sanitarie. Insieme a Policy Analysis and Polling, KHN è uno dei tre principali programmi operativi della KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF è un'organizzazione senza scopo di lucro che fornisce informazioni sulle questioni sanitarie alla nazione.
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