Se il bambino si sveglia piangendo o impaurito e fatica a riaddormentarsi, è probabile che abbia avuto un incubo. Questi episodi spaventosi si verificano di solito nella seconda metà della notte, quando è più probabile sognare. Il giorno dopo il bambino potrebbe ricordare il brutto sogno e continuare a esserne infastidito.
Gli incubi si distinguono dai terrori notturni, un disturbo del sonno meno comune che di solito colpisce durante il primo terzo della notte. I bambini che hanno un episodio di terrore notturno rimangono addormentati per tutto il tempo, in uno stato profondo e senza sogni, ma sono estremamente agitati e difficili da consolare. In seguito, tornano a dormire tranquillamente e al mattino non ricordano l'incidente.
Quando i bambini iniziano ad avere incubi?
La maggior parte dei bambini ha incubi di tanto in tanto, ma i bambini di età compresa tra i 3 e i 6 anni sono particolarmente inclini. È questa l'età in cui si sviluppano le paure abituali, sboccia l'immaginazione e la capacità di descrivere un brutto sogno prende il sopravvento.
Anche alcuni bambini più piccoli possono avere incubi, a partire dai 6 mesi, e gli incubi possono persistere fino ai 10 anni o più.
La frequenza degli incubi di vostro figlio'può variare molto. Gli esperti stimano che dal 10 al 50% dei bambini di età compresa tra i 3 e i 6 anni abbia degli incubi. Alcuni bambini li hanno regolarmente, altri solo una volta ogni tanto, e fino al 25% dei bambini li ha circa una volta alla settimana.
È normale che i bambini facciano dei brutti sogni ogni tanto. Ecco perché.
Perché gli incubi infantili si verificano
Poiché gli esperti stanno ancora cercando di capire esattamente come e perché si sogna, gli incubi sono ancora più misteriosi. Nessuno comprende appieno perché accadano ai bambini o agli adulti, anche se gli esperti ritengono che i sogni abbiano un ruolo nel modo in cui elaboriamo le emozioni e immagazziniamo i ricordi. Gli incubi, allo stesso modo, sono spesso il modo in cui le persone di tutte le età elaborano i sentimenti di ansia e stress.
Questo è particolarmente vero per i bambini, che non sentono lo stress e l'ansia come gli adulti, ma affrontano comunque esperienze difficili per loro. I bambini hanno anche meno modi di comunicare o esprimere i loro stress, quindi possono avere più incubi mentre elaborano le emozioni negative.
Gli incubi di vostro figlio possono derivare dall'ascolto di una storia che fa paura (anche se a voi non sembra tale), dalla visione di un video, di uno spettacolo o di un film sconvolgenti, dall'eccitazione o dall'agitazione prima di andare a letto, o dal sentirsi ansioso o stressato durante il giorno. (Prestate attenzione a ciò che vostro figlio vede su YouTube e altri siti web: anche se non guarda video spaventosi, potrebbe vedere miniature di video con immagini inquietanti, che potrebbero fargli venire gli incubi).
Molte cose possono essere causa di stress per un bambino, tra cui i cambiamenti nello sviluppo, come l'uso del vasino o il trasferimento in un letto per bambini grandi, l'arrivo di un nuovo insegnante o l'inizio di una scuola diversa, o il licenziamento di un genitore. Per un bambino che elabora i propri sentimenti riguardo a questi eventi stressanti, gli incubi sono una risposta normale e non siete un cattivo genitore se il vostro bambino li fa.
Se la violenza nei telegiornali sembra essere angosciante per vostro figlio, leggete i nostri articoli su come potete parlare con loro di eventi difficili come la guerra e le sparatorie nelle scuole.
Oltre allo stress e all'ansia, anche dormire poco o essere molto malati può scatenare gli incubi.
Come aiutare il bambino dopo un incubo
Andate da vostro figlio quando piange. La rassicurazione fisica è essenziale: abbracciatelo o strofinategli la schiena finché non si calma.
Chiedete loro di raccontarvi l'incubo. Se non sono disposti a parlarne, riprovate durante il giorno: una certa distanza dall'evento spaventoso può rendere più facile per il vostro piccolo parlarne. Scoprire cosa sogna il bambino può aiutarvi a identificare ed eliminare i fattori di stress nella sua vita.
Consolateli verbalmente, ma ricordate che "è solo un sogno" potrebbe non essere di grande aiuto: i bambini dai 2 ai 4 anni iniziano appena a capire la differenza tra fantasia e realtà. Ma vale comunque la pena di dirlo, visto che i bambini di questa età sono pronti a imparare che gli incubi non sono reali.
Potreste anche voler mostrare al bambino che non ci sono mostri nascosti sotto il letto o nell'armadio. Siate disinvolti per evitare di essere trascinati in una caccia ai mostri con le luci accese.
Ricontrollate che il giocattolo o il peluche preferito del vostro bambino sia stato infilato con lui, assicuratevi che la luce notturna sia accesa e ricordategli che voi siete in fondo al corridoio, pronti a garantire che tutti in casa siano al sicuro.
Come prevenire gli incubi
Innanzitutto, assicuratevi che il bambino dorma a sufficienza. Una routine serena per andare a letto - un bagno caldo, una storia allegra e rilassante, una canzone e una luce notturna - può aiutare a evitare gli incubi.
Provate a leggere libri della buonanotte che parlano di sogni e sonno, come In the Night Kitchen di Maurice Sendak, Mommy, Daddy, I Had a Bad Dream! di Martha Heineman Pieper e Jo Gershman, o Brave Little Monster di Ken Baker.
A volte i bambini si sentono meglio se cercano di prendere il controllo di una situazione spaventosa. Anche se non tutti i bambini sono confortati da metodi come questi, ecco alcuni trucchi notturni da provare:
- Scrivi un cartello che dica: "Qui sono ammessi solo bei sogni" o un sentimento simile, da appendere sopra il letto di tuo figlio. Chiedi loro di decorarlo con adesivi o disegni di cose che gli piacciono e che vogliono sognare.
- Lascia che spalmino un po' di lozione per la pelle o crema per il viso - potresti chiamarla "buona crema da sogno" - sulla pancia o sulla fronte prima di andare a dormire.
- Riempi un flacone spray con acqua profumata con un paio di gocce di estratto di vaniglia ("spray mostruoso" o "repellente per incubi") e lascia che tuo figlio scacci sogni spaventosi spruzzando un po' nella sua stanza prima di andare a letto.
Se si sospetta che dietro i brutti sogni ci siano ansia o stress, provare a parlare con il bambino di ciò che lo preoccupa durante le ore diurne più tranquille. Sebbene gli incubi occasionali non siano nulla di preoccupante, se gli incubi persistono e il bambino ha molta paura di andare a letto o è impaurito durante il giorno, parlatene con il pediatra: i sogni potrebbero segnalare un problema emotivo o un evento traumatico che deve essere affrontato.
