Si votre enfant se réveille en pleurant ou craintif et a du mal à se rendormir, il y a de fortes chances qu'il ait fait un cauchemar. Ces épisodes effrayants surviennent généralement dans la seconde moitié de la nuit, au moment où les rêves sont le plus susceptibles de se produire. Il se peut que votre enfant se souvienne de son mauvais rêve le lendemain et qu'il continue d'être perturbé par celui-ci.
Les cauchemars diffèrent des terreurs nocturnes, un trouble du sommeil moins courant qui survient généralement au cours du premier tiers de la nuit. Les enfants qui ont un épisode de terreur nocturne restent profondément endormis, dans un état de non-rêve, mais ils sont extrêmement agités et difficiles à consoler. Ensuite, ils se rendorment profondément et ne se souviennent pas de l’incident le lendemain matin.
Quand les enfants commencent-ils à faire des cauchemars ?
La plupart des enfants font des cauchemars de temps en temps, mais les jeunes enfants âgés de 3 à 6 ans y sont particulièrement sujets. C'est à cet âge que les peurs habituelles se développent, que l'imagination s'épanouit et que la capacité à décrire un mauvais rêve passe à la vitesse supérieure.
Certains enfants plus jeunes peuvent également faire des cauchemars, dès l'âge de 6 mois, et les cauchemars peuvent persister jusqu'à ce que l'enfant ait 10 ans ou plus.
La fréquence des cauchemars de votre enfant peut varier considérablement. Les experts estiment que de 10 à 50 % des enfants âgés de 3 à 6 ans font des cauchemars. Certains enfants en font régulièrement, d'autres seulement de temps en temps, et jusqu'à 25 % des enfants en font environ une fois par semaine.
Il est normal que les enfants fassent de mauvais rêves de temps en temps. Voici pourquoi.
Pourquoi les cauchemars d'enfants se produisent
Comme les experts tentent toujours de comprendre exactement comment et pourquoi les gens rêvent, les cauchemars sont encore plus mystérieux. Personne ne comprend vraiment pourquoi ils surviennent chez les enfants ou les adultes, mais les experts pensent que les rêves jouent un rôle dans la façon dont nous traitons les émotions et stockons les souvenirs. De même, les cauchemars sont souvent un moyen pour les personnes de tous âges de gérer leurs sentiments d'anxiété et de stress.
C'est particulièrement vrai pour les enfants, qui ne ressentent pas forcément le stress et l'anxiété de la même manière que les adultes, mais qui doivent néanmoins faire face à des expériences difficiles pour eux. Les enfants ont également moins de moyens de communiquer ou d'exprimer leurs facteurs de stress, de sorte qu'ils peuvent faire davantage de cauchemars lorsqu'ils traitent ces émotions négatives.
Les cauchemars de votre enfant peuvent provenir de l’écoute d’une histoire effrayante (même si elle ne vous semble pas effrayante), du visionnage d’une vidéo, d’une émission ou d’un film bouleversant, d’une excitation ou d’une agitation avant le coucher, ou d’un sentiment d’anxiété ou de stress pendant la journée. (Faites attention à ce que votre enfant voit sur YouTube et d’autres sites Web - même s’il ne regarde pas de vidéos effrayantes, il peut voir des vignettes de vidéos avec des images inquiétantes, ce qui pourrait lui donner des cauchemars).
Beaucoup de choses peuvent causer du stress chez un enfant, y compris les changements de développement comme l’apprentissage de la propreté ou le passage à un lit pour grands enfants, le changement de professeur ou d’école, ou le licenciement d’un parent. Les cauchemars sont une réponse normale pour un enfant qui traite ses sentiments face à ces événements stressants, et vous n’êtes pas un mauvais parent si votre enfant en fait.
Si la violence dans l'actualité semble angoissante pour votre enfant, lisez nos articles sur la façon dont vous pouvez lui parler d'événements difficiles comme la guerre et les fusillades dans les écoles.
Outre le stress et l'anxiété, le fait de ne pas dormir suffisamment et d'être très malade peut également déclencher des cauchemars.
Comment aider votre enfant après un cauchemar
Allez vers votre enfant lorsqu'il pleure. Le réconfort physique est essentiel, alors prenez-le dans vos bras ou frottez-lui le dos jusqu'à ce qu'il se calme.
Demandez-lui de vous parler de son cauchemar. S’il n’est pas prêt à en parler, essayez à nouveau pendant la journée - en prenant un peu de distance par rapport à l’incident effrayant, il sera plus facile pour votre enfant d’en parler. Apprendre à quoi rêve votre enfant peut vous aider à identifier et à éliminer les facteurs de stress dans sa vie.
Consolez-les verbalement, mais rappelez-vous que "ce n'est qu'un rêve" n'est peut-être pas d'une grande aide - les enfants de 2 à 4 ans commencent tout juste à comprendre la différence entre l'imaginaire et la réalité. Mais cela vaut quand même la peine de le dire, car les enfants de cet âge sont prêts à commencer à apprendre que les cauchemars ne sont pas réels.
Vous pouvez également montrer à votre enfant qu'aucun monstre ne se cache sous le lit ou dans le placard. Soyez nonchalant à ce sujet pour éviter de vous laisser entraîner dans une chasse aux monstres à outrance.
Vérifiez que le jouet ou l'animal en peluche préféré de votre enfant est bien rangé avec lui, assurez-vous que la veilleuse est allumée et rappelez-lui que vous êtes au bout du couloir, prêt à vous assurer que tout le monde est en sécurité dans la maison.
Comment prévenir les cauchemars
Tout d'abord, assurez-vous que votre enfant dort suffisamment. Une routine paisible à l'heure du coucher - un bain chaud, une histoire joyeuse et apaisante, une chanson et une veilleuse - peut aider à éviter les cauchemars.
Essayez de lire des livres qui traitent des rêves et du sommeil, comme Dans la cuisine de la nuit de Maurice Sendak, Maman, Papa, j'ai fait un mauvais rêve ! de Martha Heineman Pieper et Jo Gershman, ou Brave Little Monster de Ken Baker.
Parfois, les enfants se sentent mieux s'ils tentent de prendre le contrôle d'une situation effrayante. Bien que tous les enfants ne soient pas réconfortés par de telles méthodes, voici quelques astuces nocturnes à essayer :
- Écrivez une pancarte qui dit : « Seuls les bons rêves sont autorisés ici », ou un message similaire, à accrocher au-dessus du lit de votre enfant. Demandez-leur de le décorer avec des autocollants ou des dessins de choses qu'ils aiment et dont ils ont envie de rêver.
- Laissez-les frotter un peu de lotion pour la peau ou de crème pour le visage - vous pourriez l'appeler "bonne crème de rêve" - sur leur ventre ou leur front avant de se coucher.
- Remplissez un vaporisateur d'eau parfumée avec quelques gouttes d'extrait de vanille ("spray monstre" ou "répulsif cauchemardesque") et laissez votre enfant bannir les rêves effrayants en vaporisant un peu autour de sa chambre avant de se coucher.
Si vous pensez que l'anxiété ou le stress est à l'origine de ces cauchemars, essayez de parler à votre enfant de ce qui le préoccupe pendant les heures plus calmes de la journée. Si les cauchemars occasionnels ne sont pas une source d'inquiétude, si les cauchemars persistent et que votre enfant a extrêmement peur d'aller au lit ou est craintif pendant la journée, parlez-en à votre pédiatre - les rêves pourraient signaler un problème émotionnel ou un événement traumatique qui doit être traité.
