Por Judith Graham
Larry McMahon, que cumplió 80 años en diciembre, está sopesando si someterse a una intervención quirúrgica mayor. En los últimos cinco años, su dolor de espalda se ha intensificado. La fisioterapia, los relajantes musculares y las inyecciones no le alivian.
"Es un dolor que apenas me deja hacer nada", afirma.
¿Debería McMahon, policía estatal retirado de Virginia que ahora vive en Southport (Carolina del Norte), someterse a una operación de fusión espinal, un procedimiento que puede durar hasta seis horas? (Hace ocho años se sometió a una laminectomía lumbar, otra ardua operación de espalda).
" ¿Me recuperaré en seis meses o en un par de años? ¿Es seguro que un hombre de mi edad, con diversos problemas de salud, se duerma durante un largo periodo de tiempo? "me preguntó McMahon, transmitiéndome algunas de sus preocupaciones en una conversación telefónica.
Las personas mayores que se plantean someterse a una intervención quirúrgica a menudo no están seguras de hacerlo. En muchos casos, la cirugía puede salvar la vida del paciente o mejorar su calidad de vida. Pero la edad avanzada expone a las personas a un mayor riesgo de resultados no deseados, como dificultades en las actividades cotidianas, hospitalizaciones prolongadas, problemas de movilidad y pérdida de independencia.
En noviembre escribí sobre un nuevo estudio que arrojaba luz sobre algunos riesgos a los que se enfrentan las personas mayores cuando se someten a procedimientos invasivos. Pero los lectores querían saber más. ¿Cómo se determina si los posibles beneficios de una intervención quirúrgica importante compensan los riesgos? ¿Y qué preguntas deben hacerse las personas mayores para tratar de averiguarlo? Pedí recomendaciones a varios expertos. He aquí algunas de sus sugerencias.
¿Cuál es el objetivo de esta operación? Pregunte a su cirujano: "¿Cómo me va a mejorar las cosas esta operación? "afirma Margaret " Gretchen " Schwarze, profesora asociada de cirugía en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin. ¿Prolongará su vida extirpando un tumor de rápido crecimiento? ¿Mejorará su calidad de vida al facilitarle el caminar? ¿Evitará que quede discapacitado, como una prótesis de cadera?
Si su cirujano le dice: "Tenemos que eliminar este crecimiento o eliminar esta obstrucción", pregunte qué impacto tendrá en su vida diaria. Sólo porque una anormalidad como una hernia se ha encontrado no ' significa que tiene que ser abordado, especialmente si usted don ' t tiene síntomas molestos y el procedimiento viene con complicaciones, dijo el Dr. Robert Becher y Thomas Gill de la Universidad de Yale, autores de ese documento reciente sobre cirugía mayor en adultos mayores.
Si las cosas van bien, ¿qué puedo esperar? Schwarze, cirujano vascular, atiende a menudo a pacientes con aneurismas aórticos abdominales, una dilatación de un vaso sanguíneo importante que puede ser mortal si estalla.
Así es como describe un escenario quirúrgico "en el mejor de los casos" para esa afección: "La cirugía durará entre cuatro y cinco horas. Cuando termine, usted estará en la UCI con un tubo de respiración durante la noche por un día o dos. Entonces, usted ' ll estar en el hospital durante otra semana o así. Después, es probable que tenga que ir a rehabilitación para recuperar su fuerza, pero creo que se puede volver a casa en tres o cuatro semanas, y que ' ll probablemente le llevará dos o tres meses para sentirse como antes de la cirugía. "
Entre otras cosas, la gente puede preguntar a su cirujano, según un folleto para pacientes que ha creado el equipo de Schwarze: ¿Cómo será mi vida diaria justo después de la operación? ¿Tres meses después? ¿Un año después? ¿Necesitaré ayuda y durante cuánto tiempo? ¿Me colocarán tubos o drenajes?
Si las cosas no van bien, ¿qué puedo esperar? Según Schwarze, el "peor de los casos" podría ser el siguiente: "Te operan, vas a la UCI y tienes complicaciones graves. Sufre un infarto. Tres semanas después de la operación, sigues en la UCI con un tubo para respirar, has perdido casi todas tus fuerzas y no tienes ninguna posibilidad de volver a casa. O la operación no funcionó, y aun así has pasado por todo esto. "
" La gente a menudo piensa que voy a morir en la mesa de operaciones si las cosas van mal ", dijo el Dr. Emily Finlayson, director de la UCSF Centro de Cirugía en Adultos Mayores en San Francisco. "Pero somos muy buenos en el rescate de personas, y podemos mantenerte con vida durante mucho tiempo. La realidad es que puede haber mucho dolor y sufrimiento e intervenciones como sondas de alimentación y respiradores si las cosas no salen como esperamos. "
Teniendo en cuenta mi salud, edad y estado funcional, ¿cuál es el resultado más probable? Una vez que su cirujano le haya guiado a través de varios escenarios, pregúntele: "¿Realmente necesito operarme, en su opinión? "y "¿Qué resultados cree que son los más probables para mí? "aconseja Finlayson. Las investigaciones sugieren que los adultos mayores frágiles, con deterioro cognitivo u otras afecciones graves, como cardiopatías, tienen peores experiencias con la cirugía mayor. Además, los mayores de 80 y 90 años corren un mayor riesgo de que las cosas salgan mal.
" Es importante contar con la presencia de familiares o amigos en estas conversaciones con pacientes de alto riesgo", afirma Finlayson. Muchos ancianos tienen algún nivel de dificultades cognitivas y pueden necesitar ayuda para tomar decisiones complejas.
¿Cuáles son las alternativas? Asegúrese de que su médico le explica cuáles son las opciones no quirúrgicas, dice Finlayson. Los hombres mayores con cáncer de próstata, por ejemplo, podrían considerar la "espera vigilante", un control continuo de sus síntomas, en lugar de arriesgarse a una cirugía invasiva. Las mujeres de 80 años que desarrollan un pequeño cáncer de mama pueden optar por dejarlo en paz si extirparlo supone un riesgo, teniendo en cuenta otros factores de salud.
Debido a la edad de Larry McMahon y a problemas médicos subyacentes (una prótesis de rodilla de 2021 que no se ha curado, artritis, hipertensión arterial), su neurocirujano le sugirió que explorara otras intervenciones, incluidas más inyecciones y fisioterapia, antes de la cirugía. "Me dijo: 'Yo gano dinero con la cirugía, pero es el último recurso'", dijo McMahon.
¿Qué puedo hacer para prepararme? "Prepararse para una operación es vital para las personas mayores: Si los pacientes hacen algunas de las cosas que recomiendan los médicos -dejar de fumar, perder peso, caminar más, comer mejor- pueden reducir la probabilidad de complicaciones y el número de días de hospitalización", afirma la Dra. Sandhya Lagoo-Deenadayalan, responsable del programa de Optimización Perioperatoria de la Salud de las Personas Mayores del Centro Médico de la Universidad de Duke.
Cuando los pacientes de edad avanzada son recomendados al POSH, reciben una evaluación exhaustiva de su medicación, estado nutricional, movilidad, enfermedades preexistentes, capacidad para realizar actividades cotidianas y apoyo en el hogar. Los pacientes se marchan con una lista de medidas recomendadas, que suele comenzar varias semanas antes de la intervención.
Si su hospital no cuenta con un programa de este tipo, pregunte a su médico: "¿Cómo puedo preparar mi cuerpo y mi mente?" antes de someterse a una intervención quirúrgica, explica Finlayson. Pregunte también: "¿Cómo puedo preparar mi casa de antemano para anticipar lo que necesitaré durante la recuperación? "
¿Cómo será la recuperación? Hay que tener en cuenta tres niveles: ¿Qué implicará la recuperación en el hospital? ¿Le trasladarán a un centro de rehabilitación? ¿Y cómo será la recuperación en casa?
Pregunte cuánto tiempo permanecerá en el hospital. ¿Tendrá dolor o secuelas de la anestesia? La preservación de la cognición es una preocupación, y es posible que desee preguntar a su anestesiólogo lo que puede hacer para mantener el funcionamiento cognitivo después de la cirugía. Si va a un centro de rehabilitación, querrá saber qué tipo de terapia necesitará y si puede esperar volver a su nivel inicial de funcionamiento.
Durante la pandemia de covid-19, " muchos adultos mayores han optado por ir a casa en lugar de a rehabilitación, y es ' s realmente importante asegurarse de que tienen el apoyo adecuado, " dijo el Dr. Rachelle Bernacki, director de transformación de la atención y servicios postoperatorios en el Centro de Cirugía Geriátrica en Brigham and Women ' s Hospital en Boston.
Para algunas personas mayores, la pérdida de independencia tras la operación puede ser permanente. Asegúrese de preguntar qué opciones tiene en ese caso.
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