Si su hijo se despierta llorando o asustado y le cuesta volver a dormirse, lo más probable es que haya tenido una pesadilla. Estos episodios de miedo suelen ocurrir durante la segunda mitad de la noche, cuando es más probable que se produzcan sueños. Su hijo puede recordar su pesadilla al día siguiente y seguir sintiéndose molesto por ella.
Las pesadillas difieren de los terrores nocturnos, una alteración del sueño menos frecuente que suele producirse durante el primer tercio de la noche. Los niños que sufren un episodio de terror nocturno permanecen profundamente dormidos durante todo el episodio, sin soñar, pero están muy agitados y es difícil consolarlos. Después, vuelven a dormir profundamente y no recuerdan el incidente por la mañana.
¿Cuándo empiezan los niños a tener pesadillas?
La mayoría de los niños tienen pesadillas de vez en cuando, pero los pequeños de entre 3 y 6 años son especialmente propensos. Es la edad en la que se desarrollan los miedos habituales, florece la imaginación y la capacidad de describir un mal sueño se dispara.
Algunos niños más pequeños también pueden tener pesadillas, a partir de los 6 meses, y las pesadillas pueden persistir hasta que el niño tiene 10 años o más.
La frecuencia de las pesadillas de su hijo puede variar mucho. Los expertos estiman que entre el 10 y el 50 por ciento de los niños de 3 a 6 años tienen pesadillas. Algunos niños las tienen con regularidad, otros sólo de vez en cuando, y hasta el 25 por ciento de los niños las tienen aproximadamente una vez a la semana.
Es normal que los niños tengan pesadillas de vez en cuando. He aquí por qué.
Por qué se producen las pesadillas infantiles
Dado que los expertos siguen tratando de averiguar exactamente cómo y por qué sueña la gente, las pesadillas son un misterio aún mayor. Nadie entiende del todo por qué les ocurren a los niños o a los adultos, aunque los expertos creen que los sueños desempeñan un papel en la forma en que procesamos las emociones y almacenamos los recuerdos. Del mismo modo, las pesadillas suelen ser la forma en que personas de todas las edades procesan los sentimientos de ansiedad y estrés.
Esto es especialmente cierto en el caso de los niños, que pueden no sentir el estrés y la ansiedad de la misma manera que los adultos, pero que siguen enfrentándose a experiencias que les resultan difíciles. Los niños también tienen menos formas de comunicar o expresar sus factores de estrés, por lo que pueden tener más pesadillas al procesar esas emociones negativas.
Las pesadillas de su hijo pueden deberse a que ha escuchado un cuento que le ha dado miedo (aunque a usted no se lo parezca), a que ha visto un vídeo, un programa o una película inquietantes, a que se ha excitado antes de acostarse o a que se ha sentido ansioso o estresado durante el día. (Preste atención a lo que su hijo ve en YouTube y otros sitios web: aunque no vea vídeos de miedo, puede ver miniaturas de vídeos con imágenes perturbadoras, que podrían provocarle pesadillas).
Hay muchas cosas que pueden estresar a un niño, como los cambios en su desarrollo, como el aprendizaje para ir al baño o el cambio a una cama para niños grandes, el cambio de profesor o de colegio, o el despido de los padres. Para un niño que procesa sus sentimientos ante estos acontecimientos estresantes, las pesadillas son una respuesta normal, y usted no es un mal padre si su hijo las tiene.
Si la violencia en las noticias parece angustiar a su hijo, lea nuestros artículos sobre cómo puede hablar con él de acontecimientos difíciles como la guerra y los tiroteos en las escuelas.
Además del estrés y la ansiedad, no dormir lo suficiente y estar muy enfermo también pueden desencadenar pesadillas.
Cómo ayudar a su hijo después de una pesadilla
Acércate a tu hijo cuando grite. La tranquilidad física es esencial, así que abrázale o frótale la espalda hasta que se calme.
Pídale que le cuente la pesadilla. Si no está dispuesto a hablar de ello, inténtelo de nuevo durante el día: distanciarse un poco del incidente terrorífico puede facilitar que su pequeño hable de ello. Saber con qué sueña su hijo puede ayudarle a identificar y eliminar los factores estresantes de su vida.
Consuélelos verbalmente, pero recuerde que "sólo es un sueño" puede no ser de mucha ayuda -los niños de 2 a 4 años apenas empiezan a comprender la diferencia entre fantasía y realidad-. Pero sigue siendo algo que merece la pena decir, ya que los niños de esta edad están preparados para empezar a aprender que las pesadillas no son reales.
También puede enseñarle a su hijo que no hay monstruos escondidos debajo de la cama o en el armario. Mantén la calma para evitar que se convierta en un espectáculo de caza de monstruos con todas las luces encendidas.
Compruebe que el juguete o peluche favorito de su hijo está metido dentro, asegúrese de que la luz nocturna está encendida y recuérdele que usted está al final del pasillo, listo para garantizar la seguridad de todos los habitantes de la casa.
Cómo prevenir las pesadillas
En primer lugar, asegúrate de que tu hijo duerme lo suficiente. Una rutina tranquila a la hora de dormir -un baño caliente, un cuento alegre y relajante, una canción y una luz nocturna- puede ayudar a evitar las pesadillas.
Prueba a leer libros para dormir que hablen de los sueños y el sueño, como En la cocina de noche, de Maurice Sendak, Mamá, papá, ¡he tenido una pesadilla! de Martha Heineman Pieper y Jo Gershman, o Pequeño monstruo valiente, de Ken Baker.
A veces los niños se sienten mejor si intentan tomar el control de una situación que les asusta. Aunque no todos los niños se sienten reconfortados con este tipo de métodos, aquí tienes algunos trucos nocturnos que puedes probar:
- Escriba un letrero que diga: "Aquí solo se permiten buenos sueños", o un sentimiento similar, para colgar sobre la cama de su hijo. Pídales que lo decoren con pegatinas o dibujos de cosas que disfrutan y con las que quieren soñar.
- Deje que se frote un poco de loción para la piel o crema para la cara, podría llamarla "crema de los buenos sueños", en la barriga o la frente antes de acostarse.
- Llene una botella de spray con agua perfumada con un par de gotas de extracto de vainilla ("spray de monstruos" o "repelente de pesadillas") y deje que su hijo elimine los sueños aterradores rociando un poco su habitación antes de acostarse.
Si sospecha que la ansiedad o el estrés están detrás de las pesadillas, intente hablar con su hijo sobre lo que podría estar molestándole durante las horas más tranquilas del día. Aunque las pesadillas ocasionales no son nada preocupante, si persisten y su hijo tiene mucho miedo de irse a la cama o se muestra temeroso durante el día, coménteselo a su pediatra: los sueños podrían indicar un problema emocional o un acontecimiento traumático que hay que abordar.
